1928年4月23日，秀兰·邓波儿生于加利福尼亚州的圣莫尼卡。她有两个兄弟，他们分别是杰克和小乔治。秀兰的父亲乔治是洛杉矶一家银行的普通出纳员，母亲格特鲁迪斯是芝加哥一个珠宝商的女儿。
秀兰·邓波儿两岁时她就对音乐产生了兴趣，3岁时邓波儿在精明母亲的安排下进入一所叫米格林的幼儿舞蹈学校接受训练，这是是好莱坞星探经常出入的地方。秀兰·邓波儿的母亲一心渴望女儿能演上更重要的角色，而这个机会在1934年桑塔莫尼卡的一座影院门前出现了。当时词作者贾伊·戈尼正在编写爱国歌舞片《起立欢呼》，他的视线一下子被在台阶上哼哼跳跳等候妈妈的秀兰吸引住了，当即决定为她在这部影片中安排一个角色。影片大获成功，五岁的秀兰立刻得到一份七年的演出合同。
在那一年里，她在福克斯公司演了《新群芳大会》、《小安琪》、《小情人》等8部影片。由于在这几部影片的出色表演，她因此跻身十大明星之列。同时她还获得了第7届奥斯卡特别金像奖。
1935年，秀兰又主演了三部热门影片，其中包括表现她扛枪打仗的《小叛军》。罗斯福总统邀请她去白宫作客，她恶作剧地将带去的小石子掷在第一夫人的后背上。"瞧我还能射得很准！"她向大家发出警告。这一年，稚气未脱的秀兰·邓波儿还在中国大戏院门口水泥地上留下了手足印记和一句话："我爱你们大家！"
1938年在她10岁时，秀兰已经是美国最具票房号召力的明星。她的演唱、舞蹈和灿烂的笑容使无数人为之倾倒，"秀兰娃娃"玩具是每个女孩童年生活的组成部分。1939年，秀兰的片酬已超过12万美元，另外还有20万元的红利，而当时的票价只有15美分。但在当年，与她签约的20世纪福克斯公司一再拒绝对米高梅公司借用她主演《绿野仙踪》的请求，而是安排她演出了《小孤女》。其实当时她已渐脱稚气，完全可以出演这一角色，只是福克斯公司实在不愿意放掉这颗摇钱树，结果成全另一位好莱坞童星朱迪·嘉兰。而相反秀兰在《小孤女》中因为发育，她头发的曲线已被身材的曲线所代替，观众无法接受他们最喜爱的小宝贝已经长大的现实。
进入四十年代初邓波儿的魅力渐失，她自己也开始对演艺生涯产生厌倦。15岁她结识了中学女同学的哥哥、22岁的空军士兵约翰·阿加尔。两年后，他们结了婚。秀兰还在演电影，但这时她已经把料理家务看得比好莱坞更重要。谁知阿加尔却背道而驰，他反倒在为当演员而努力。这一决定使秀兰大为震惊，她更不能容忍阿加尔酗酒的恶习，这一恶习使他因酒后开车而多次被捕。1950年，在女儿苏珊出生两年后，他们决定分手。
不久，秀兰便在夏威夷遇见了毕业于斯坦福和哈佛大学的查尔斯·布莱克。令她感到欣慰的是，查尔斯从未看过她主演的电影。为了慎重起见，她拜托老朋友，美国联邦调查局长胡佛替她作了一番调查。“我不想再次遭受打击，”她说，“幸运的是，他们说查尔斯像苹果酱一样毫无杂质。”
